Заповедник Санта Елена (карта заповедников Коста-Рики) это туманный тропический лес, 80% территории которого (из 310 гектаров общей площади) сохранили девственный лес в его первоначальном состоянии (панорама). Уникальное расположение заповедника Санта Елена на водоразделе Кордильер (заповедник находится на высоте около 1600 м. над уровнем моря), обусловило благоприятные условия для формирования насыщенных влагой облаков. Теплый воздух Атлантического океана, поступающий из Карибского бассейна, охлаждается на подступах к горным цепям и в районе заповедника конденсируется в плотный туман. Таким образом, территория заповедника постоянно увлажняется мелкой моросью, при этом количество влаги поступающей в течение года остается равномерным, достигая 3600 мм. осадков в год.
Постоянное присутствие на водоразделе насыщенных влагой облаков приводит к тому, что активно развиваются низшие, а также примитивные и споровые высшие растения - лишайники, мхи, плауны, печеночники, папоротники, которые толстым слоем покрывают стволы и ветви деревьев (фото). С ними конкурируют и высшие семенные растения-эпифиты - бромелии (фото) и орхидные, которые не отстают в своем стремлении захватить как можно больше территории. Очень часто ветви деревьев не выдерживают такой нагрузки и порывами ветра сбрасываются вниз. Это способствует не только образованию световых окон в плотном шатре из крон деревьев, но и обеспечивает поступление минеральных и органических веществ в нижний ярус.
Конкурентная борьба за свет и элементы питания в условиях благоприятного водного режима приводит к образованию новых ниш и новых организмов, приспособленных к проживанию в этих нишах, поэтому не удивительно, что заповеднике обнаружено огромное разнообразие растений. Здесь насчитывается около 800 видов деревьев, свыше 3000 сосудистых растений, не считая водорослей и лишайников. Такое разнообразие растительного мира способствует и чрезвычайному разнообразию животного мира, который легко находит здесь новые экологические ниши. К настоящему времени в заповеднике Санта Елена обнаружено около 400 видов птиц (среди которых и редчайший кетцаль), 140 видов рептилий и амфибий, 121 вид млекопитающих и несчетное количество видов насекомых (фото).
По территории заповедника Санта Елена проложены удобные маршруты (схема заповедника), маркированные указателями на перекрестках. Частью дорожки забетонированы или мощены бетонными блоками, частью отсыпаны гранитным щебнем, но в любом случае они обеспечивают комфортное передвижение посетителей по территории заповедника без опасения провалиться в топь. Как и в любом национальном парке, все богатство животного мира заповедника открывается только в компании с опытным гидом, который знаком с особенностями поведения животных, а также излюбленными местами их обитания. Тем не менее, даже самостоятельное передвижение по территории парка доставит натуралисту массу удовольствия. Тропинки проходят между поросших мхом и лишайниками деревьями (фото), ныряют под воздушные корни (фото), вызывая в памяти полузабытые образы детских сказок. Все это буйство растительного царства окружает мертвая тишина, изредка прерываемая незнакомыми звуками экзотических птиц и других обитателей тропического леса.
На территории заповедника есть несколько видовых точек, отмеченных на схеме (схема заповедника), с которых открывается прекрасный вид на активный вулкан Ареналь (фото). В ясную погоду вулкан предстает во всем своем великолепии, несмотря на значительное расстояние.